Dans le transport maritime international, l’un des concepts les plus fréquemment rencontrés, mais souvent mal compris par les chargeurs et les destinataires, est le surestarie (demurrage). Avec la généralisation du transport par conteneurs, ce coût, devenu un poste important des frais de transport, peut multiplier le coût du fret en cas de non-respect des délais, voire, dans certains cas, dépasser la valeur de la cargaison, devenant ainsi un poste de coût conséquent. Nous abordons ci-dessous le concept de surestarie sous tous ses aspects.

1. Définition des frais de surestarie

Le terme « surestarie », du point de vue étymologique, dérive du verbe français demeurer (rester, attendre) ; en droit du commerce maritime, il désigne les frais de compensation payés en raison de l’utilisation ou de l’immobilisation du moyen de transport ou de l’équipement de transport (conteneur, navire) au-delà de la période de franchise (free time / laytime) convenue.

Dans le Code de Commerce Turc, le concept de surestarie est désigné par le terme sürastarya. La réglementation des staries (durée de chargement-déchargement) et des sürastaries (durée d’attente) prévue pour les navires aux articles 1153 et suivants du Code de Commerce Turc est également appliquée par analogie au transport par conteneurs en pratique. Cependant, dans le transport moderne par conteneurs, le concept de surestarie s’est développé comme le coût du séjour prolongé du conteneur, et non du navire, dans la zone portuaire ou à la disposition du destinataire.

Deux types fondamentaux de surestarie doivent être distingués :

Surestarie de navire (Vessel demurrage) : Dans le cadre d’un charter party (contrat d’affrètement de navire), il s’agit de l’indemnité payée à l’armateur lorsque le navire dépasse la durée de starie convenue pour le chargement ou le déchargement. Ce type de surestarie est plus fréquemment rencontré dans les transports de vrac, par tanker et les affrètements.

Démurrage de conteneur (Container demurrage) : Dans le transport maritime régulier (liner), c’est le montant payé au transporteur (armateur) en raison de l’attente du conteneur dans la zone portuaire/terminal au-delà de la période franche. Ce type de démurrage est le plus couramment rencontré dans la pratique actuelle.

2. Concepts souvent confondus avec le démurrage

Dans la pratique, il existe d’autres frais souvent confondus avec le coût du démurrage, mais dont la nature juridique est différente. Faire cette distinction est d’une importance capitale tant pour les calculs commerciaux que pour s’orienter vers la bonne partie dans les litiges juridiques.

Détention (Frais de rétention de conteneur) : Contrairement au démurrage, la détention est le montant facturé lorsque le délai de restitution du conteneur au transporteur est dépassé après qu’il a été sorti de la zone portuaire, c’est-à-dire dans l’entrepôt ou l’installation du destinataire. Le démurrage peut être résumé comme « l’attente au port », et la détention comme « la restitution tardive après la sortie du port ». Certains transporteurs combinent ces deux postes et les facturent sous une seule et même tarification, appelée « merged demurrage and detention ».

Stockage (Frais d’entreposage) : Ce sont les frais payés au port ou au terminal en contrepartie de l’espace occupé par le conteneur dans la zone portuaire. Alors que le démurrage est payé au transporteur (armateur/transitaire), le stockage est payé directement à l’opérateur portuaire. En cas de retard d’un conteneur, les factures de démurrage et de stockage peuvent être émises conjointement.

Surestarie : C’est l’équivalent turc dans le Code de commerce turc (TTK) et est utilisé pour désigner le temps d’attente d’un navire ; cependant, il chevauche largement le concept de démurrage.

Dispatch : C’est la somme de nature de prime payée au transporteur si le navire achève le chargement/déchargement avant l’expiration du temps de starie, à l’opposé exact des surestaries.

3. Nature juridique du coût des surestaries

En droit turc, la nature juridique des surestaries a été évaluée de différentes manières par la Cour de cassation et la doctrine. L’avis prédominant est que les surestaries sont de nature indemnité forfaitaire. Les conséquences pratiques de cette évaluation sont importantes :

Étant donné que les surestaries sont de nature d’indemnité forfaitaire, le transporteur n’a pas besoin de prouver qu’un dommage réel s’est produit pour pouvoir réclamer ce montant. L’utilisation du conteneur au-delà du temps libre est suffisante à elle seule pour que la créance de surestaries naisse. Cette approche est également adoptée de manière constante dans les décisions de la Cour de cassation.

Par ailleurs, les surestaries sont considérées comme un accessoire du fret. Conformément à l’article 1207 du Code de commerce turc (TTK), le débiteur principal du fret et de ses accessoires est le transporteur. Cette qualification a une importance décisive dans le débat sur la personne qui doit être tenue responsable des surestaries.

Bien que certains auteurs considèrent les surestaries comme une clause pénale, la Cour de cassation n’adopte généralement pas ce point de vue et reste réservée quant aux demandes de réductionr.

4. Concept de temps libre (Free Time / Laytime)

Pour comprendre les surestaries, il est essentiel de bien connaître le concept de temps libre. Le temps libre désigne la période pendant laquelle le conteneur peut être conservé gratuitement dans la zone portuaire ou à la disposition du destinataire. Aucun frais n’est payé pendant cette période.

La durée du temps libre (franchise) dépend de plusieurs variables : le tarif du transporteur, le type de transport (importation/exportation/transit), le type de conteneur (sec/réfrigéré/équipement spécial), les pratiques portuaires, les dispositions spéciales convenues dans le contrat de fret et les accords-cadres entre le client et le transporteur.

En pratique, le temps libre pour un conteneur varie généralement entre 5 et 14 jours ; cependant, pour les conteneurs reefer (réfrigérés), cette période peut descendre jusqu’à 3 jours et monter jusqu’à 21 jours dans le cadre d’accords clients spéciaux. Pour les conteneurs importés en Turquie, le temps libre standard est généralement de 7 à 10 jours.

Dès l’expiration du temps libre, les frais de surestarie commencent à courir et un tarif progressif est généralement appliqué :

Ce barème d’exemple est fourni à titre indicatif uniquement ; les frais varient considérablement pour chaque armateur et chaque port. Pour les conteneurs reefer à volume élevé, la surestarie quotidienne peut dépasser 300 USD.

5. Causes typiques des surestaries

Pour la naissance d’une créance de surestarie, il est très important de savoir de quelle partie provient le retard. Selon l’observation pratique, les causes de retard les plus fréquemment rencontrées sont les suivantes :

Processus douaniers : Déclaration incorrecte ou incomplète, objections au code SH, objections à l’assiette fiscale, inspection physique, délais d’analyse en laboratoire et contrôles TAREKS. Ces processus sont la cause la plus fréquente des surestaries lors des importations en Turquie.

Processus de lettre de crédit et de paiement : L’attente de l’ouverture d’une lettre de crédit ou de la réalisation du paiement pour l’endossement du connaissement.

Manques de documents : Documents tels que le certificat d’origine, A.TR, EUR.1, certificat sanitaire, certificat CE mal établis ou incomplets.

Retards d’instructions de l’expéditeur/destinataire : Non-fourniture des instructions de déchargement à temps, refus du destinataire d’accepter la cargaison, absence de planification de l’expédition après le transport.

Facteurs liés au port et à la force majeure : Grève, mauvaises conditions météorologiques, congestion portuaire, pannes du système douanier. Dans ces cas, la responsabilité est contestable et les clauses contractuelles sont déterminantes.

6. Points à considérer lors du calcul des frais de surestarie

Pour obtenir un résultat correct dans le calcul des frais de surestarie, les éléments suivants doivent être vérifiés :

Exactitude du tarif journalier : Il convient de vérifier si le tarif journalier demandé par le transporteur est conforme au tarif mentionné dans le connaissement ou communiqué au transporteur. Si aucune information tarifaire n’a été fournie ou si aucune référence n’est faite dans le connaissement, la demande de surestarie peut être rejetée.

Calcul correct des délais : Généralement, les surestaries sont calculées en jours calendaires ; les week-ends et les jours fériés sont inclus. Cependant, si des « working days » (jours ouvrables) ont été convenus par contrat au lieu de « running days » (jours courants), ces jours sont exclus.

TVA et autres taxes : La TVA est appliquée sur les frais de surestarie. Une exonération de TVA peut s’appliquer pour la facturation internationale.

Preuve de paiement effectif : Le transporteur contractuel doit documenter le montant payé au transporteur effectif. Les montants non prouvés ou gonflés par l’ajout d’une commission seront refusés.

7. Moyens de prévenir la surestarie

D’un point de vue pratique, voici les mesures qui peuvent être prises pour éviter la surestarie :

Préparer les documents douaniers et obtenir les autorisations nécessaires avant l’importation ; finaliser les procédures d’accréditif avant l’arrivée du navire ; négocier à l’avance avec l’armateur une prolongation de la période de franchise (en particulier pour les clients à volume élevé) ; une planification plus rigoureuse pour les conteneurs reefer et spéciaux ; examiner attentivement les dispositions relatives à la surestarie dans le connaissement et le contrat de transport ; choisir correctement le mode de livraison INCOTERMS (les modes de livraison EX-W, FOB, CIF ont un impact direct sur la responsabilité de la surestarie).

8. Conclusion

Les frais de surestarie sont un poste de coût qui peut sembler mineur dans le commerce maritime, mais qui peut rapidement devenir incontrôlable. Étant donné sa nature juridique d’accessoire du fret, la responsabilité en incombe en principe au transporteur. Cependant, la partie responsable dans un cas concret est déterminée par une évaluation combinée de facteurs tels que les dispositions contractuelles, les enregistrements du connaissement, la communication ou non des informations tarifaires, la sphère d’activité de la partie où le retard est survenu, et la preuve de paiement.

Pour les parties qui réclament des surestaries de conteneur ou qui sont confrontées à une réclamation de surestaries, la conservation complète des connaissements, des contrats de fret, des informations tarifaires et des documents de paiement, ainsi que le recours à un avocat spécialisé en droit maritime commercial en cas de litige, constituent le moyen le plus efficace de prévenir les pertes de droits.

Foire aux questions

1. Qui est responsable des frais de surestaries résultant du retard au port de chargement ?

L’expéditeur, partie au contrat de fret, est le débiteur principal des frais de fret et des frais accessoires, conformément à l’article 1207 du Code de commerce turc. Étant donné que les frais de retard de conteneur (surestaries) sont considérés comme des accessoires du fret, l’expéditeur est responsable des surestaries résultant du retard au port de chargement, sauf disposition contraire dans le connaissement. Dans les cas où le retard est dû au domaine d’activité ou à la faute de l’expéditeur, les sommes payées par le transporteur à l’armateur ou au transporteur réel peuvent être recouvrées auprès de l’expéditeur.

2. Quelles sont les conditions requises pour que les frais de surestaries puissent être recouvrés auprès de l’expéditeur ?

Les tribunaux exigent trois conditions fondamentales : (i) il doit y avoir une clause contractuelle entre les parties stipulant le paiement de surestaries ou une mention explicite à cet égard sur le connaissement, (ii) l’expéditeur doit avoir été informé de la manière d’accéder au tarif des surestaries (par exemple, une adresse web sur le connaissement), (iii) le transporteur contractuel doit prouver, par des documents, le paiement effectué au transporteur effectif. Le transporteur contractuel ne peut pas demander un montant supérieur à celui payé au transporteur effectif en ajoutant une commission ou en excédant ce montant.

3. Dans quels cas l’expéditeur ne peut-il pas être tenu responsable des frais de surestaries ?

Si le transporteur cause le retard par sa propre faute (par exemple, en transportant la cargaison vers le mauvais port), la période de surestarie ne court pas et l’affréteur n’est pas responsable. De plus, dans les modes de livraison tels que EX-W, la responsabilité n’est pas engagée si le défendeur n’a pas la qualité d’affréteur et n’a pas donné d’instructions de transport. Si les marchandises ont été effectivement livrées au destinataire, conformément à l’article 1205/1 du Code de commerce turc (TTK), le transporteur ne peut pas réclamer à l’affréteur les créances qu’il pourrait exiger du destinataire; cependant, si les marchandises n’ont pas été prises en charge, la responsabilité de l’affréteur persiste.

Pourquoi le soutien d’un avocat spécialisé est-il essentiel ?

Bien que les litiges de surestaries puissent sembler être une simple action en recouvrement de créances à première vue, il s’agit en réalité de litiges techniques qui nécessitent une évaluation conjointe de différentes sources telles que le droit du commerce maritime, la Convention CMR, les dispositions du connaissement et les INCOTERMS. Même un seul jour de retard au port de chargement peut entraîner une responsabilité de dizaines de milliers de dollars, selon l’interprétation de la clause contractuelle entre les parties, la communication ou non des informations tarifaires et le domaine d’activité de la partie responsable du retard. En particulier pour les transports effectués via les ports d’Istanbul et de Kocaeli (Ambarlı, Haydarpaşa, Tuzla, Kumport, Evyap, DP World Yarımca, Asyaport); la lecture correcte des enregistrements du connaissement, la preuve du tarif de surestaries, la documentation des paiements effectués au transporteur effectif et, si nécessaire, l’orientation de l’action récursoire vers le bon défendeur sont des éléments déterminants pour l’issue du litige.

À ce stade, obtenir l’assistance d’un avocat spécialisé en droit maritime à Istanbul ou d’un avocat spécialisé en droit maritime à Tuzla est le moyen le plus efficace de prévenir la perte de droits. Compte tenu de la densité des chantiers navals, des ports et des bases logistiques dans la région de Marmara, en particulier à Tuzla ; il est d’une grande importance de travailler avec un cabinet d’avocats spécialisé en droit maritime pour établir correctement les relations entre l’armateur, le transporteur, le transitaire et l’acheteur. Le cabinet d’avocats 2M Hukuk fournit à ses clients un soutien juridique spécialisé en droit du commerce maritime pour les litiges de transport international menés via les ports d’Istanbul et de Kocaeli, notamment en matière de surestaries, de frais de détention, de créances de fret, de litiges de connaissement et d’actions récursoires dans le cadre de la CMR. Pour minimiser le coût d’un retard au port de chargement ou pour développer une défense contre une demande de surestaries injustifiée, consulter un avocat expert en droit maritime dès le début du processus sera déterminant tant pour le déroulement de l’affaire que pour la durabilité des relations commerciales.